Experimentatul antrenor român, Ioan Andone revine în activitate după o pauză de două luni la o echipă din Arabia Saudită. Mai exact a semnat un angajament pe o durată de 6 luni cu echipa Al Ettifaq, o echipă din Arabia Saudită, conform site-ului în limba arabă aljamaheir.net. Îl va avea printre elevi pe fostul căpitan al Rapidului - Nicolae Grigore, transferat vara trecută la echipa saudită.
Echipa din Dammam este pe locul 10 după 21 de etape în prima ligă a Arabiei Saudite, formată din 14 echipe, reușind 5 victorii și 7 egaluri, 9 înfrângeri (un golaveraj de 23-33), acumulând 22 de puncte. De asemenea, notabilă este performanța negativă de a avea o serie de 8 meciuri fără victorie (5 înfrângeri și 3 egaluri) - cea mai proastă formă pentru o echipă în această ediție de până acum. Ultima victorie a fost reușită pe 13 decembrie 2013 pe teren propriu, un 2-0 cu Al Ahli Jeddah.
Saudiții mai au de disputat 6 meciuri în competițiile oficiale, dintre care 5 în campionat, unde este destul de delicată (având 22 de puncte, cu un mai mult decât prima echipa aflată într-o poziție retrogradabilă - Al Raed (locul 13). Ultimul loc e ocupat de o echipă antrenată la începutul toamnei de Ilie Balaci - Al Nahda. Revenind, la Al Ettifaq, Andone va avea cinci meciuri decisive în campionat ca antrenor în următoarea perioadă, dintre care 3 în deplasare:
- 14 februarie - Al Ettifaq - Al Nasr (locul 1 - ziua curentă) - teren propriu
- 22 februarie - Al Orubah - Al Ettifaq (locul 11 - z.c . ) - în deplasare
- 23 martie - Al Fateh - Al Ettifaq (campioana en-titre) - în deplasare
- 28 martie - Al Ittifaq - Al Faysaly (locul 12 - z.c. ) - teren propriu
- 6 aprilie - Al Ahli Jeddah - Al Ettifaq (locul 3 - z.c. ) - deplasare
Deși situația este foarte grea pentru club în ceea ce privește viitorul în prima ligă, paradoxal, Ioan Andone are șansa să-și califice echipa în grupele Ligii Campionilor Asiei dacă va reuși să câștige turneul Cupei Campionilor Regelui, ce reunește cele mai bine clasate echipe din Arabia Saudită și câștigătoarele celorlalte trofee interne. Astfel, pe 25 februarie 2013, Ettifaq va juca acasă cu divizionarea secundă Al Draih pentru calificarea în sferturi.
Andone va deveni astfel al patrulea antrenor al -roș-verzilor- din acest sezon, după germanul Theo Bücker, un alt român - Eusebiu Tudor (redirecționat la centrul de copii și juniori) și sârbul Goran Tufegdžić. Legat de relația cu Nicolae Grigore, cei doi au în comun experiențele din Giulești; Andone a antrenat în primăvara lui 2010, iar Grigore a fost junior și a evoluat 11 sezoane, cu două întreruperi la FC Brașov. El a jucat până acum 17 meciuri în campionat - 14 ca titular - 10 ca integralist, înscriind 4 goluri; face parte din cei 4 jucători extracomunitari care au voie să joace pentru o echipă saudită alături de brazilianul Danny Morais, senegalezul Papa Waigo și un asiatic din Timorul de Est - Murilo de Almeida.
El a mai antrenat această echipă în prima jumătate a anului 2009 (ianuarie-iunie), reușind cea mai bună performanță a clubului în Liga Campionilor Asiei, reușind să câștige grupa cu 4 victorii și calificându-se în optimi unde echipa sa a fost eliminată de Pakhtakor Tașkent. În afară de Ettifaq, Andone a mai antrenat în străinătate la Al-Ahli (Emiratele Arabe - 2009), CSKA Sofia (Bulgaria - 2010) și FC Astana (Kazakstan - 2013). Nu a câștigat încă niciun trofeu în afara granițelor, deși este printre cei mai performanți antrenori la nivel intern – 7 trofee (3 campionate).
Interesant e că Andone se va întâlni în postura de adversar în această competiție cu Rafael Bastos (pe care l-a avut elev la CFR Cluj în ambele mandate, acum la Al Nassr Riyadh), Elton Gomes (fost mijlocaș la Steaua), Eric de Oliveira (fost mijlocaș la Al Ahli Dubai – unde îl are antrenor pe fostul principal de la FC Porto - Vitor Pereira). În afară de Nicolae Grigore, la Al Ettifaq au mai evoluat românii Dorel Stoica și Cristian Dănălache, ambii find aduși de Ion Marin, care i-a urmat imediat după la echipă Fălcosului.
Clubul Al Ettifaq a fost înființat în 1944, după fuziunea celor trei cluburi existente în acea perioadă în orașul Dammam, sugestiv fiind și sensul cuvântului ettifaq - în limba arabă însemnând cooperare. Ei sunt primii din afara capitalei Riyadh și orașului Jeddah (important centru comercial) care au reușit să câștige campionatul (în 1983) și de asemenea, primii din istoria Arabiei Saudite care au reușit un titlu de campioană fără nicio înfrângere. Inclusiv, sunt primii saudiți care au câștigat turneul Cupa Campionilor Golfului, tot în 1983, dedicat sectorului regional al Orientului Mijlociu.
În total au palmares 13 trofee - 2 campionate interne, 2 Cupe ale Prințului, 2 Cupe ale Regelui, 3 Cupe ale Federației, 2 Ligi ale Campionilor Arabi, 3 Cupe ale Campionilor Arabiei.